十二点不到,也就是二十架f-6f还在航母上补充燃油的时候,位于舰队西北方向上的一艘轻巡洋舰发现了高速逼近的敌机,而且不是一架,是好几架。仅仅十多分钟后,一架侦察机就突破了防空战斗机的拦截线,飞到了第31舰队上空,目视辨别出了其中的两艘舰队航母。
这架侦察机被击落之前,发出电报。
虽然f-6f的飞行员带来了好消息,即哈尔西总共派出了三个f-6f中队,其他两个中队都是从澳洲本土出发的,需要在努美阿加油,预计将在两个小时后到达,但是斯普鲁恩斯对此并不抱任何希望。第一战斗舰队的侦察机已经发现了第31舰队,即便攻击机群在这个时候才出发,也能在两个小时之内赶到,因此那两个中队的f-6f不可能在第31舰队遭到攻击之前赶到。
也就是说,第31舰队在遭到攻击的时候,只有不到四十架防空战斗机。
显然,这点力量,根本挡不住第一战斗舰队的空中打击。
那么,接下来该怎么办?
十二点过十分,第31舰队转为向东航行,而且依然保持着三十节的航速,只有一艘重巡洋舰与四艘轻巡洋舰继续向东南航行。
可以说,这是斯普鲁恩斯能够采取的最后的应对措施。
如果第一战斗舰队的指挥官认为第31舰队在向新赫布里底群岛方向撤退,那么第一战斗舰队的攻击机群就会沿着这条航线搜索,而且肯定能发现那五艘战舰,由此确认舰队航母就在附近。如果这些战机花了太多的时间来搜寻舰队航母,那么就没有足够的燃油找到已经改变了航行方向的舰队航母。
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