自古盐业就是一本万利的生意，因为利润极高，一直都是朝廷特许经营，明代更是如此，凡能经营盐业者，都非一般商户。明初期时，沿袭宋、元制度，实行“开中法”，商人想要合法贩盐，必须先向政府取得盐引。商人凭盐引到盐场支盐，再回到指定区域销售。

而要取得盐引，盐商必须先输运粮食到边塞。这项政策的目的，就是鼓励商人运粮到边防，充实边境军粮储备。运粮是不赚钱的，甚至是赔钱，赚钱只能是盐业，一来一去，边关有粮食，商人有利润。

因为边关遥远，长途运输粮食耗费巨大，于是山西陕西商人就雇佣内地劳力，到边关开垦田地，就地生产粮食，换取盐引。

这一来，不但保证了边关的粮草，而且充实了边关的人口，对边关的稳定，有极大的好处。

但可惜的是，明中叶以后，开中法败坏，皇室、宦官、勋贵、官僚们见盐引有利可图，纷纷向皇帝奏讨盐引，转卖于盐商，从中牟利。偏偏有几个皇帝，慷慨大方，滥发盐引。明武宗时，曾经一次赏赐太监两万张盐引，逼的内阁三辅一起辞职，才勉强答应收回一半，只发了一万张。为此，武宗皇帝觉得内阁扫了自己的面子，还大发雷霆。

在明武宗看来，这一万张盐引就是一万张纸，大笔一挥就出去了，自己毫无损失，却不知道，这是国家的命脉，盐商们发家致富的资本。

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