面积广阔的塔克拉玛干沙漠，将西域的通道分为南北二支，北道有焉耆、龟兹、姑墨、温宿、尉头等国，南道有拘弥、于阗等国。北道诸国距离匈奴近，所以匈奴的势力强，而南道诸国距离匈奴比较远，国家也相对比较小。窦固的设想先打通南道，要打通南道，则必须要派遣使者进入南道最大的国家：于阗。

窦固向汉明帝上书，请求另选使者，出使于阗。为什么要另选使者呢？原来班超的官职太低，只是假司马。汉明帝很佩服班超的壮举，他对窦固说：“班超是个人才，怎么不派他去呢？何必另选他人。现将班超提拔为军司马，让他再创奇功。”

朝廷一纸诏书，班超以军司马的官职领衔出使于阗。于阗是南道大国，窦固担心班超的兵力太少了，打算再拔数百人马。班超上书窦固道：“于阗是西域大国，而且路途遥远，现在多带数百人，倘若遇到不测，受到攻击，数百人也无济于事，而反成为累赘。我只需要追随我的这三十几名军士便足矣。”

的确，出使西域，重要的不是人多，一旦兵戎相见，不过增加了数百名送死者罢了，更需要依靠使者的勇气与智慧。

出使于阗绝不是一件容易完成的任务。

在光武帝时，莎车国曾经称霸西域（事见前），到了明帝永平四年（61年），莎车王贤派兵数万欲征服于阗，但是于阗在其国王休莫霸的率领下，奋起抵抗，挫败了莎车国的攻势，并且反客为主，围困莎车，不幸的是在围城战中，国王休莫霸中流矢身亡。于阗国人便另立休莫霸的兄子广德为国王。次年，于阗王广德发诸国兵三万人再次进攻莎车，并且诱杀了莎车国王贤，吞并了莎车国。

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