最先动手开凿巴拿马运河的是法国人斐迪南.德雷赛布(Ferdinand de Lesseps)。他是一个法国驻埃及的外交官的儿子,年轻时在埃及生活,自己也担任过法国驻埃及的外交官。1869年,连通地中海和红海的苏伊士运河完工,德雷赛布也在这时候知道了巴拿马运河的开凿计划。
德雷赛布自己没有参与过苏伊士运河的开凿。但是,虽说没吃过猪肉,好歹见过猪跑,苏伊士运河可是在德雷赛布的眼皮低下凿成的。于是,这时已经60多岁的法国人就踌躇满志地准备开始搞这个巴拿马运河。
德雷赛布首先在巴黎筹集资金,然后向哥伦比政府购买运河的开凿权。1879年,已经74岁了的德雷赛布组织了“巴拿马洋际运河环球公司”。1880年1月1日,预算6.58亿法郎的巴拿马运河正式开始动工。
事实证明,光看过猪跑是远远不够的。
德雷赛布低估了地形对工程的影响,而且也没有估计到气候对开凿的破坏作用:由于地形复杂,巴拿马运河要挖掘的土方量远远超过苏伊士运河;巴拿马地处热带,属于热带雨林气候,天气闷热潮湿,动不动就是暴雨洪水,工程经常被迫中断,甚至重来;再加上当地的什么疟疾啊,黄热病之类的热带传染病四处蔓延,很多工人染病死亡,等等等等,导致工程进度远远落后于预期,工程费用也因此一再超支。
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